Peut-on travailler un cheval qui a mal ?
RÉFLEXION • COMPORTEMENT ÉQUIN
La capacité d’un cheval à obéir, à progresser ou à continuer de performer ne prouve pas qu’il ne souffre pas.
« On ne peut pas travailler un cheval qui a mal. » Cette affirmation semble aller de soi. Pourtant, est-elle exacte ? Faut-il comprendre qu’il est impossible de faire travailler un cheval douloureux, ou plutôt qu’éthiquement, nous ne devrions pas le faire ?
Lorsqu’un cheval se défend, plusieurs explications sont souvent avancées : il aurait un problème de comportement, le cavalier monterait mal, ou l’animal exprimerait un mal-être. Trop souvent, ces hypothèses sont opposées les unes aux autres, comme si l’obéissance ou la performance suffisaient à exclure la douleur.
Oui, un cheval peut continuer à travailler malgré la douleur
Il suffit d’observer certaines situations de travail ou de compétition pour repérer des expressions faciales tendues, des crispations et des comportements conflictuels qui peuvent être compatibles avec de la douleur ou de l’inconfort. On répondra parfois que la compétition est exigeante et que ces chevaux sont simplement concentrés… Sur leur douleur ? La capacité à poursuivre l’effort et à répondre aux demandes ne permet pas, à elle seule, d’écarter la douleur.
Un cheval peut continuer à exécuter ce que l’on attend de lui parce qu’il a appris, parfois depuis longtemps, que s’arrêter, hésiter ou résister entraîne une augmentation de la pression ou d’autres conséquences plus douloureuses. Son obéissance ne constitue donc pas un outil diagnostique.
Donc oui, travailler dans la douleur est un lieu commun pour beaucoup de chevaux et n’est absolument pas reconnu par beaucoup de cavaliers. Ces mêmes cavaliers n’imaginent même pas les performances dont seraient capables leurs chevaux, s’ils n’avaient pas mal.
À moins que la douleur des chevaux fassent partie du système même de l’équitation. Un cheval qui a mal est bien plus contrôlable qu’un cheval est exempt de toute douleur ? Cette possibilité mérite d’être examinée honnêtement.
Quand la faute est attribuée au cavalier
C’est l’argument qui m’a été opposé lors d’une discussion sur l’éthogramme des comportements indicateurs de douleur chez le cheval monté, développé par Sue Dyson : ce ne serait pas le cheval qui a mal, mais le cavalier qui monte mal.
Si le cheval se creuse, secoue la tête, fouaille de la queue, manque de rectitude ou présente une irrégularité d’allure, on conclut parfois que le cavalier est simplement maladroit. Bien sûr, la position et les actions du cavalier peuvent provoquer, accentuer ou rendre plus visibles certains signes d’inconfort. Mais cela ne permet pas de conclure que le cheval n’a pas mal.
Un cavalier plus habile pourrait peut-être rendre ces signes moins visibles, en organisant davantage le mouvement ou en contrôlant plus étroitement le cheval. Cela ne signifie pas que la cause a disparu. Être « monté correctement » ne soigne ni une lésion ni une douleur : cela peut seulement en masquer les manifestations à nos yeux.
Faire taire les signes n’est pas faire disparaître la douleur.
Quand la douleur devient « un problème de comportement »
« Ce cheval a pris le dessus. Il faut lui montrer qui est le chef. Il est irrespectueux, vicieux ou mauvais. » C’est l’interprétation que je rencontre le plus souvent dans ma pratique. Jusqu’à présent, tous les chevaux qui m’ont été présentés de cette façon se sont finalement révélés douloureux.
C’est pourquoi je demande désormais qu’un cheval soit d’abord examiné par un vétérinaire avant de me déplacer pour un problème de comportement. Commencer une procédure de changement comportemental alors que la douleur est toujours présente est à la fois injuste pour le cheval et inutilement coûteux pour son propriétaire.
Cela ne signifie pas que tout comportement difficile est nécessairement causé par la douleur, ni que les soins feront automatiquement disparaître ce qui a été appris. Lorsqu’un comportement défensif a permis au cheval d’éloigner une personne ou d’interrompre une activité douloureuse, il peut avoir été renforcé par ses conséquences et se maintenir ensuite. Un accompagnement comportemental peut alors être utile, mais après — ou en parallèle de — la prise en charge médicale, jamais à sa place.
Les soins : une situation particulière
Éthiquement, nous ne devrions pas demander à un cheval de travailler dans la douleur. Les soins constituent toutefois une situation particulière : malgré toutes les précautions prises, ils peuvent parfois occasionner une douleur brève et difficile à éviter.
On peut préparer un cheval à mieux tolérer une injection, l’administration d’un produit ou un court appui sur un membre sensible pendant un parage indispensable. L’objectif n’est pas de lui apprendre la résignation, mais de réduire autant que possible l’intensité et la durée de l’inconfort. Cela peut inclure une préparation progressive, des pauses, un support souple sous le pied et, lorsque le vétérinaire le juge nécessaire, une analgésie ou une sédation adaptée.
Lorsque le cheval conserve de véritables possibilités d’action — donner un signal de départ, demander une pause, retirer son membre avant le geste ou s’éloigner entre deux étapes — nous pouvons mieux percevoir ce qui lui est supportable et ce qui ne l’est pas. Ces degrés de liberté ne rendent pas le soin facultatif ; ils permettent de le rendre plus prévisible, plus coopératif et moins contraignant et plus sûr pour tous les participants.
Pourquoi tant de chevaux continuent-ils à travailler dans la douleur ?
Plusieurs raisons peuvent l’expliquer. Aucune n’est inévitable.
Le poids des traditions
« On a toujours fait comme ça » ; « c’est de la sensiblerie ». Les textes équestres, depuis Xénophon, font régulièrement référence à la douceur dans les relations entre les humains et les chevaux — précisément parce que la brutalité était la norme. Elle persiste encore dans certaines pratiques et dans une culture qui valorise la domination, la contrainte et la victoire de l’humain sur l’animal.
Une connaissance insuffisante du cheval
Autrefois, une vision humaine et égocentrée pouvait s’expliquer par une connaissance limitée des chevaux, tour à tour assimilés à des machines, à des outils ou à des humains. Aujourd’hui, les recherches sur leur comportement, leur cognition et les signes de douleur sont nombreuses et de plus en plus accessibles. Ne pas tout savoir est normal ; refuser de mettre à jour ses connaissances l’est beaucoup moins.
Nous pouvons apprendre à reconnaître les signes de souffrance sans les minimiser lorsqu’ils contrarient nos projets, nos attentes ou l’image que nous avons de notre équitation.
Le manque d’alternatives connues
Reconnaître les signes de douleur est une première étape. Encore faut-il savoir comment éduquer, entraîner et soigner autrement. Je pense que c’est aujourd’hui l’un des freins les plus importants pour de nombreux cavaliers : si l’on perçoit la souffrance produite ou aggravée par certaines méthodes, mais que l’on ne connaît aucune autre façon de faire, la tentation est grande de minimiser ce que l’on voit.
Pourtant, d’autres méthodes existent. Elles permettent de réduire la contrainte, d’organiser l’environnement autrement et d’offrir au cheval une réelle possibilité de participer — ou de refuser. Cela peut faire peur : si on l’autorise à dire non, voudra-t-il encore collaborer ? Cette question révèle surtout combien nous avons pris l’habitude de considérer son obéissance comme acquise.
Le « non » du cheval est une information
« Si on autorise le cheval à dire non il ne voudra plus jamais participer »
Cette dernière affirmation est intéressante car elle montre que les cavaliers n’ignorent pas et même admettent, combien leur équitation est désagréable et douloureuse pour le cheval.
Lorsqu’un cheval dit non, sa réponse n’est pas nécessairement définitive. Elle constitue une information : quelque chose, dans son état physique, son environnement, son équipement, la tâche demandée ou le plan d’apprentissage, doit être réévalué.
Il faut peut-être interrompre la séance, demander un avis vétérinaire, réduire la difficulté, modifier les critères, changer de renforçateur ou simplement laisser davantage de temps au cheval. Son refus n’est pas une offense à corriger, mais un élément à comprendre.
Nous ne pouvons pas toujours supprimer toute sensation désagréable, notamment lors de certains soins. En revanche, nous pouvons cesser d’utiliser l’obéissance comme preuve de l’absence de douleur. Un cheval qui se conforme à nos demandes peut malgré tout souffrir. Le point de départ éthique consiste à observer, à investiguer et à accorder suffisamment de poids à ce qu’il exprime pour agir en conséquence.
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